3月27日，上海飞机制造厂大场基地，雾霭沉沉。在总装车间一个巨型飞机棚里，身着蓝色工作服的工人蚂蚁似的在未完工的一架飞机上爬上爬下。对于这架机头轮廓很像国人熟悉的麦道“DC-90”的支线飞机，人们习惯称之为“翔凤”，它的代号为 ARJ21-700，能坐90位乘客，与国内已经生产的小型支线飞机——运七和新洲60相比，拥有90个座位的ARJ21-700机体宽大，看上去像一架真正的大飞机。
2007年3月，国产大飞机项目经国务院批准正式立项。按照国际惯例，大飞机是指150座以上的大型客机。之前中国曾有过的“运10”项目，就是国产大飞机的雏形。在经历近30年的试验后，上世纪90年代末，这一项目被废置。随后，100座以下支线飞机制造成为一段时期内中国航空制造业的主攻方向，直到此次重提大飞机计划。因此，ARJ21-700型的下线和起飞在即，也被业内视为中国大飞机计划正式启动之前一项必不可少的演习。
按照“翔凤”制造者——中航商用飞机有限公司(下称中航商飞)原定计划，于2007年12月21日完成总装的ARJ21-700飞机，将在今年3月底进行首次试飞。
然而，就在飞机观察家和其他航空迷们翘首等待一睹这个 30多米长的大家伙时，这架取意“腾飞之凤”的支线飞机并没有飞起来。3月28日，中航商飞正式宣布ARJ21-700首飞将推迟6个月进行。3月31日，中航商飞总经理罗荣怀在一次内部会议上将迟飞原因归于飞机关键系统供应商未能按时提供试验条件。
“这太让人失望了。”3月31日，在上海飞机研究所龙华基地附近一间咖啡馆里，78岁的前“运10”飞机副总设计师程不时遗憾地对记者说。
对于饱受磨难和变故的ARJ21-700项目而言，这已经不是第一次宣布延期首飞了。在2000年年底立项时，它曾被承诺要在2003年实现首飞。而到2003年，这个时间被推迟到2006年。在去年12月份的下线仪式上，ARJ21-700首飞时间又被“确定”到2008年3月——而如今，这个时间也已经过去了。
作为新一代喷气支线客机，ARJ21-700曾被寄予厚望——它担负着为中国开辟告别失败、并进而走向大飞机的蓝天通途。最新消息显示，负责大飞机项目的中国商用飞机有限公司成立方案已获有关部门的批复，预计很快将挂牌。公司股东名单也已经确立，除了政府为第一大股东之外，上海市政府、中航一、中航二集团、宝钢、中铝和中化集团也位列其中。外资和民营资本都因被暂时拒于门外而颇有点伤神。
然而，由于首飞接二连三的延迟，ARJ21-700的起飞之困正在考验着中国民航工业和客户们的耐心，也为国产大飞机项目的前景抹上一层若隐若现的阴霾。
价值50亿的赌注
3月22日，在上海飞机制造厂总装厂房的一个巨型飞机棚里，ARJ21-700总设计师、中航一第一飞机设计研究院院长吴光辉正在精心地选择发动机相对于机尾的安装位置。一个颇有意思的细节是，在2007年12月21日的ARJ21-700下线仪式上，发动机是安上的，但下线仪式结束后，发动机被悄悄地取下来了。上海飞机制造厂一位知情人士称，在中航商飞宣称的9月份首飞之前，ARJ21-700还需要安装整流罩和包括发动机在内的电传飞控系统，配上座位、厨房和其他机舱设备，最后还要给机身涂上外漆。
作为“翔凤”基本型，ARJ21-700是当今支线飞机中客舱最宽敞的飞机之一：客舱宽度为123英寸，比庞巴迪CRJ700、900和巴西ERJ170、190宽敞15至25英寸，座椅宽度比波音737宽0.9英寸。
吴光辉和他的设计团队的最得意之作还包括超临界翼型、电传飞控系统以及先进的设计，允许机翼和发动机进气道更紧密的气动耦合。其中超临界翼型可以令飞机的升阻比提高1%。
ARJ21-700项目制造总工程师姜丽萍说，ARJ21-700的研制道路也是中国未来研制大飞机的预演和奠基。目前，ARJ21-700整架飞机的生产分工，是由中国、巴西、西班牙、比利时和智利等国家的供应商共同完成的。ARJ21-700项目招揽了许多世界知名的民航设备供应商：霍尼韦尔和帕克的飞控系统，罗-科的航电设备。ARJ21-900更有庞巴迪参与设计，其中最主要的部件——发动机来自美国的GE公司——这是一个相当典型的国际分工合作的项目。
“中航一制造的ARJ21-700试验机使中国朝着希望成为主要飞机制造商的方向迈进了一步。”2007年9月，美国《航空周刊》撰文说，如果ARJ21-700型客机顺利投产和交付，中国将进一步生产大飞机，拓展这个被欧洲空中客车和美国波音公司垄断的市场。
然而，这只是一种理论预测，一切都要等到ARJ21-700今年9月份的试飞来验证。
目前，ARJ21-700要完成跳跃的，远不止从螺旋桨到喷气式这个技术台阶。在首飞之前，ARJ21将首先完成气动试验、系统试验、系统成品单件试验和系统之间的组合试验、全机静力试验等飞机系统的地面试验。
正因为这样，在许多航空界专业人士看来，ARJ21-700更像是一个巨大的豪赌——目前，尚在组装平台上的支线客机ARJ21-700项目从计划到样机目前已经耗去50多亿元人民币，其中25亿元是国家贴息贷款，其余资金由多家股东自筹。
据了解，在总承包商和供应商之间，ARJ21-700飞机采用国际上通行风险共担和利益共享机制。具体分工上，中航商飞承担的工作是飞机设计试验、系统集成和飞机总装，这些工作仅占到总投入的大约三分之一，而发动机和内部设备则各占三分之一。
