密歇根大学调查研究中心（The Survey Research Center of the University of Michigan）从1950年代就开始跟踪美国经济的发展情况。最近，该中心公布了最新的消费者情绪指数（Consumer Sentiment Index）——一个令人震惊的数字。美国人对自己生活状态的悲观程度达到了近四分之一个世纪以来的最低点。
与此同时，皮尤研究中心最近发布的一份报告也指出：认为自己比5年前生活得更好的美国民众比例跌到了过去44年来的最低点。
这种萧瑟的氛围却让人感到奇怪，因为按照常规的测算方法，美国经济不至于落到这步田地——至少以前没有。应该特别指出的是，官方公布的失业率是5.1％，虽然略有上升，但相对历史数据仍然比较低，然而经济形势却比失业率高达7.5％的1992年更加糟糕。
为什么人们会感到如此消沉？
整体感知偏差
这种全民郁闷反映了一个问题，大部分美国人对现状的感觉比测算数据所显示的情况差得多。官方公布的失业率可能相对较低——但是青壮年劳动力的失业率却达到了历史最高点，这是两个完全不同的概念。GDP增长了，但是排除了通货膨胀因素的中产阶级家庭净收入可能比2000年的还要低。
此外，公众对整体经济感知的偏差，也对他们认识目前的经济形势有着非常大的影响。
当罗纳德·里根（Ronald Reagan）总统问道：“你的生活水平比4年前有所提高吗？”正确的答案是“有”。然而，即使是在排除通货膨胀因素的中产阶级家庭净收入水平高于1976年的1980年，高达两位数的通货膨胀率还是让人们感觉不是那么回事。
相反，当里根总统在其政治广告“美国的早晨”（Morning in America）中煽动美国民情时，美国的失业率依然处于历史高位。但当时群情激奋，人们希望听到积极向上的言论，因为经济风暴看起来即将结束了。
其后，在2001年的经济衰退时期，人们对于经济繁荣的信心却依旧坚定，这可能是因为人们认为这不过是1990年代以来经济大繁荣的一个小小的插曲。
经济体系遭质疑
美国民众之所以感到如此失落，主要原因是对于大多数劳动者来说，经济没能再次繁荣。2001年之后，克林顿总统在任时期所创造的工作岗位数量极为有限；普通民众的工资增长速度勉强能与通货膨胀速度持平。而一些公司的利润和一小撮精英分子的收入却在大幅增加——他们攫取了经济增长的大部分收益，普通人只能暗自神伤。
现在，经济繁荣已经成为神话——美国人也必然丧失了对经济增长的信心。同时，我认为他们也丧失了对美国经济体系的信任。
大约10年前，当一系列的公司丑闻公之于世——安然（Enron）、世通（WorldCom）等等——我预测大公司的腐败丑闻将成为一个重要的政治事件。但事实并非如此，部分原因是美国发起的战争转移了民众的注意力，也有可能是美国民众还没有准备好开始怀疑曾给他们带来了10年繁荣期的经济体系。
但是在我印象里，次级债危机——随着它的爆发，众多金融巨头们进行了一系列蹩脚、滑稽的交易，最终损失了几亿美元——再次提醒了人们，美国的经济体系已经腐朽不堪。这些都加重了黑暗的现状。
何以改善
问题是，下一任政府能够改善这些吗？
造成2000年以来的经济不景气的原因，很有可能已经超出了任何政府的能力范围。1990年代的生产原料非常便宜，但是最近几年，中国和其他新兴经济体的快速发展给石油、铜矿和其他资源的供应带来了很大的压力，这与下一任总统的施政方针没有任何关系。
但是复兴的政策可以帮助人们重建对金融系统的信心。促进就业的政策能够实实在在地提高劳动者的收入。促进市场竞争的政策——这与无条件扶持大型企业不同——将帮助美国重新获得在信息时代的领导地位。换句话说，有太多的方法可以重新振作美国民众濒临崩溃的信心。
然而，除非下一任总统知道问题究竟出在了什么地方，否则这些都不会发生。而现在，一切都是未知数。
