人人都知道婴儿是先爬后走；长大后先有三轮小车才有自行车。但是，他们多大年纪才能得到第一部手机、第一台手提电脑或是第一个网络虚拟身份呢？
这些就是21世纪的家长们要面对的新问题，而且没有现成的答案。你肯定不能告诉你十几岁的孩子，“想当年，我是上高中时才有无限制的短信套餐。”
有些家长迫不及待地让孩子接触新科技。“4岁的小儿子就已经会上网了。”两个孩子的妈妈——莎曼塔·摩拉（Samantha Morra）说，“我们6岁的大儿子已经有了一个iPod，现在正嚷嚷着要手机，虽然我和丈夫都不清楚他会打给谁。”
其他家长在这个问题上恐怕要与3个孩子的母亲克里斯汀·乔根森（Christine Jorgensen）一样，她显得很谨慎，“我并不希望孩子们的生活完全被这些新科技的东西所占据，他们可以上网完成作业，但是，家里的电脑还是由我做主。”
究竟哪种才是正确的方法？儿童发展研究中心提出了一些折中的方案。早在第一块微处理器发明之前，瑞士心理学家让·皮亚杰（Jean Piaget）就通过观察自己的孩子确定了儿童认知发展的四个阶段。他的理论为如何利用新技术促进儿童成长的争论理清了一些思路。
感知运动阶段
皮亚杰理论的第一个阶段是“感知运动阶段”，这通常是指0-2岁的孩子们。研究显示，孩子们至少要到2岁半才会用鼠标，而平面显示器无法提供给他们正确、足够的感官刺激。这个年龄段使用的科技产品必须有魔法益智盒的功能，可以对孩子的动作做出光、声反应。费雪（Fisher-Price）出品的寓教于乐的2合1益智厨房就非常适合，玩具中有门和开关，留待着孩子们去“探险”，还设计了一个可爬行而过的拱门。
但是，游戏远远比不上真实的体验。即使是孩子手里的简单挤压玩具，对于他们的认知发展也有重大意义。显然，买这类玩具比起买便携式摄像机更有价值。
“现在，3-5岁的学龄前儿童生活在一个数码世界，手机或电脑对于他们来说并不新鲜。”乔治顿大学儿童数位媒体研究中心（Children’s Digital Media Center ）主任桑德拉·卡尔费特（Sandra Calvert）教授说，“即使是手机模型，他们也能玩得像模像样。”这种假扮游戏其实也是皮亚杰理论的第二个阶段——“前运算阶段”的一个重要组成部分。这时，儿童第一次知道自己可以控制液晶屏了。
家长们可以给孩子购买能拍摄真正照片的V.Tech儿童数码相机（V.Tech KidiZoom ，$60），而孩子们也可以在PBS 儿童频道或Noggin 亲子频道找到最喜欢的互动节目。而您也可以为孩子订阅Noggin频道无广告版，使节目内容更适合儿童的观赏水平。
另外一个小秘诀，一部任天堂DS掌上型游戏机就可以轻松搞定好动的学龄前儿童，让他们乖乖坐进汽车里。
具体运算阶段
6-11岁的孩子已学会使用网络，整个数码世界一览无遗。他们会突然沉迷于电子游戏不能自拔，耗费大量时间在YouTube上观看搞笑视频。但是，皮亚杰将这个年龄段称作“具体运算阶段”，因为他们对抽象的概念还存在着认知困难。卡尔费特教授提醒家长们，电子设备只能作为“真实体验的辅助品而不是替代品”，父母可以通过这个阶段的教育活动，鼓励孩子们“建立全面的心理平衡”。
家长要随时监控并引导孩子浏览健康网页，例如企鹅俱乐部（Club Penguin ，www.clubpenguin.com)，在这个虚拟社区里，孩子们可以进行角色扮演，还可以和朋友聊天。网站同时教育孩子，网络里没有免费的午餐，付费会员才可以得到一个虚拟的圆顶屋作为家。
当Wii和PlayStation这类电子游戏控制台装载的启发性游戏越来越少时，如果任由孩子们沉溺其中，那么大部分的童年必将虚耗在这些无谓的游戏中，幸运的是，弥补这一缺憾的益智游戏日益增多。新鲜出炉的“口袋妖怪神秘地牢”（Pokémon Mystery Dungeon）游戏软件适用于任天堂 DS游戏机，可以训练儿童的阅读技巧；Wii Fit健身游戏让体能教练都跃跃欲试。孩子们还可以在“狂野地球：非洲之旅”(Wild Earth: African Safari，www.majescoentertainment.com) 里扮演野生动物摄影师，而“轰隆魔块”（Boom Blox ，$50,，www.ea.com ，Wii游戏)和“乐高印地安那琼斯” (Lego Indiana Jones，$50， www.lucasarts.com for multiple platforms)则让玩家们有机会合作解决难题。
许多10岁的孩子已经会用麻省理工研发的Scratch软件 (www.scratch.mit.edu)编辑视频和编写程序，这款在Mac或Windows环境下运行的软件可免费下载。Scratch 可以用拼图的方式拖放程序，让编程变成了一种游戏。
形式运算阶段
12岁以上的孩子除了喜欢赖床，初、高中生的认知功能已达到了成人水平，即皮亚杰理论的“形式运算阶段”。手机、MP3和手提电脑样样精通。朋友间的交流就像呼吸一样必不可少，高额的通讯费自然也让无线供应商喜笑颜开。
实际上，手机已经成了这些孩子必不可少的装备。除了方便社交以外，手机还能帮助父母在人流拥挤的商场迅速找到孩子，指点孩子完成作业，也可以用来传达“开饭啦”的命令。当然，没收手机也是一种有效的惩罚手段。
家长的养育义务还包括学会控制手机话费。罗莉·麦考菲（Lori McCoughey）是两个孩子的妈妈，在转用了Verizon公司提供的亲情套餐后，每个月节省了200美元。
家长可以在孩子们离家上大学前，奖励他们一台手提电脑；在开始独立生活之前的高中时代，给他们一些时间摆弄MP3播放器，学会搜索Wi-Fi局域网和写论文。孩子们也可以用Google 网页创建器(www.pages.google.com)建立个人主页，向大学录取办公室或是未来的雇主展示自己的“丰功伟绩”。
如果皮亚杰还在世，他可能会建议家长们：对于年幼的孩子来说，所有东西——不论是否需要使用电池，都是一个新大陆。但是，只有符合儿童认知水平的玩具才能让他们“玩”出新天地。
